Vinay Desai

Vinay Desai toca el santoor, una caja plana de nogal tendida con un centenar de cuerdas y golpeada con dos baquetas ligeras y curvas que se sostienen entre los dedos. El instrumento viene de Cachemira, de la sufiana mausiqi que el valle toca desde hace siglos, y los textos indios antiguos lo llaman Shatatantri Veena, la vina de cien cuerdas. Las cuerdas van en coros, tres o cuatro por nota, de modo que un solo golpe pone varias en movimiento y el sonido llega rodeado de un destello. Una cuerda golpeada no se dobla como una pulsada: todo lo expresivo tiene que venir de dónde caen los golpes y del espacio que los separa.

El santoor llegó al escenario clásico por una sola familia. Pandit Uma Dutt Sharma, cantante y tablista de Jammu, buscaba un instrumento capaz de sostener un raga entero; eligió el que entonces casi todos tenían por instrumento popular, y sentó a su hijo ante él. Ese hijo dio el primer concierto de santoor en Bombay en 1955, una hora de Yaman, y pasó las seis décadas siguientes mostrando lo que el instrumento podía sostener. Llegó a ser Padma Vibhushan Pandit Shivkumar Sharma, y de él aprendió Vinay Desai.

Llegó a esta música sin una tradición familiar detrás. Su primer maestro fue Shafiq Rahman, que le dio canto, armonio y tabla en la adolescencia. Después cursó en Delaware los estudios preparatorios de farmacia y de derecho, terminó ambos y los dejó por la música. En 2011, por indicación del propio Shivkumar Sharma, empezó el santoor con Takahiro Arai, siguió en Estados Unidos con Kunal Gunjal, y luego Shivkumar Sharma lo tomó directamente a su cargo. Estudió con el maestro durante sus últimos años, hasta su muerte en mayo de 2022. También ha aprendido del difunto Pandit Ramesh Mishra, de Parthasarathi Chatterjee, de Jay Gandhi y de Suryaksha Deshpande.

Un concierto de Vinay Desai abre despacio. El primer tramo no lleva pulso alguno, una nota puesta contra la siguiente hasta que el raga toma forma y la sala se queda en silencio; solo entonces entra la tabla y empieza el diálogo. El cierre es rápido. Una sesión dura unos setenta y cinco minutos de música clásica, seguidos de piezas devocionales. Ha grabado Bageshri con el tablista Vivek Pandya, con quien también hizo el álbum Chidaksha. Anirudh Alva Changkakoti y Anubrata Chatterjee se han sentado a su lado, y ha compartido escenario con Pandit Anindo Chatterjee, Ustad Tari Khan y Ustad Sukhvinder Singh Pinky. Trabaja también fuera del repertorio clásico, en música de cine, jazz y teatro.

Vive en Shanti Mandir, un ashram de Walden, en el estado de Nueva York, y lleva un programa propio, Journey of 100 Strings, donde la música clásica va junto al kirtan y la meditación; se ha celebrado en el Brooklyn Conservatory of Music y en el ashram Sivananda de las Bahamas. Ha tocado en Estados Unidos y Hawái, Canadá, Argentina, Australia, las Bahamas y la India: el Adelaide Fringe, Mona Foma en Tasmania, el Jaipur Literature Festival, SwarZankar en Pune, y Lollapalooza Argentina, donde fue de los primeros en poner el santoor ante una orquesta. En noviembre de 2026 gira por el Reino Unido con KalaSudha en A Hundred Strings, junto a Adnan Khan al sitar y Ustad Akram Khan a la tabla.