Vinay Desai

Vinay Desai suona il santoor, una cassa piatta di noce tesa con un centinaio di corde e percossa con due bacchette leggere e ricurve, tenute fra le dita. Lo strumento viene dal Kashmir, dalla sufiana mausiqi che la valle suona da secoli, e i testi indiani antichi lo chiamano Shatatantri Veena, la vina dalle cento corde. Le corde vanno a cori, tre o quattro per nota, così che un solo colpo ne mette in movimento parecchie e il suono arriva circondato da uno scintillio. Una corda percossa non si piega come una pizzicata: tutto ciò che è espressivo deve nascere da dove cadono i colpi e da quanto spazio li separa.

Il santoor è arrivato sul palco classico attraverso una sola famiglia. Pandit Uma Dutt Sharma, cantante e suonatore di tabla di Jammu, cercava uno strumento capace di reggere un raga intero; scelse quello che allora quasi tutti consideravano popolare, e ci mise il figlio. Quel figlio tenne il primo concerto di santoor a Bombay nel 1955, un'ora di Yaman, e passò i sei decenni successivi a mostrare che cosa lo strumento potesse reggere. Divenne Padma Vibhushan Pandit Shivkumar Sharma, ed è da lui che Vinay Desai ha imparato.

È arrivato a questa musica senza una tradizione familiare alle spalle. Il suo primo maestro fu Shafiq Rahman, che da adolescente gli diede canto, armonium e tabla. Studiò poi nel Delaware i corsi preparatori di farmacia e di legge, li concluse entrambi e li lasciò per la musica. Nel 2011, su indicazione dello stesso Shivkumar Sharma, cominciò il santoor con Takahiro Arai, proseguì negli Stati Uniti con Kunal Gunjal, e poi Shivkumar Sharma lo prese direttamente con sé. Studiò con il maestro nei suoi ultimi anni, fino alla morte nel maggio 2022. Ha imparato anche dal compianto Pandit Ramesh Mishra, da Parthasarathi Chatterjee, da Jay Gandhi e da Suryaksha Deshpande.

Un concerto di Vinay Desai si apre lento. Il primo tratto non porta alcuna pulsazione, una nota posata contro la successiva finché il raga non ha una forma e la sala non si è zittita; solo allora entra la tabla e comincia lo scambio. La chiusura è veloce. Una serie dura circa settantacinque minuti di musica classica, seguiti da pezzi devozionali. Ha inciso Bageshri con il suonatore di tabla Vivek Pandya, con cui ha anche fatto l'album Chidaksha. Anirudh Alva Changkakoti e Anubrata Chatterjee si sono seduti al suo fianco, e ha diviso il palco con Pandit Anindo Chatterjee, Ustad Tari Khan e Ustad Sukhvinder Singh Pinky. Lavora anche fuori dal repertorio classico, nella musica da film, nel jazz e in teatro.

Vive a Shanti Mandir, un ashram di Walden nello stato di New York, e porta avanti un programma suo, Journey of 100 Strings, dove la musica classica sta accanto al kirtan e alla meditazione; si è tenuto al Brooklyn Conservatory of Music e all'ashram Sivananda alle Bahamas. Ha suonato negli Stati Uniti e alle Hawaii, in Canada, Argentina, Australia, alle Bahamas e in India: l'Adelaide Fringe, Mona Foma in Tasmania, il Jaipur Literature Festival, SwarZankar a Pune, e Lollapalooza Argentina, dove fu tra i primi a mettere il santoor davanti a un'orchestra. Nel novembre 2026 sarà in tournée nel Regno Unito con KalaSudha per A Hundred Strings, accanto ad Adnan Khan al sitar e a Ustad Akram Khan alla tabla.