Vinay Desai

Vinay Desai joue du santoor, une caisse plate en noyer tendue d'une centaine de cordes et frappée avec deux baguettes légères et recourbées, tenues entre les doigts. L'instrument vient du Cachemire, de la sufiana mausiqi que la vallée joue depuis des siècles, et les textes indiens anciens le nomment Shatatantri Veena, la vina aux cent cordes. Les cordes vont par chœurs, trois ou quatre pour une note, si bien qu'une seule frappe en met plusieurs en mouvement et que le son arrive entouré d'un miroitement. Une corde frappée ne se plie pas comme une corde pincée : toute l'expression doit venir de l'endroit où tombent les frappes et de l'espace qui les sépare.

Le santoor est arrivé sur la scène classique par une seule famille. Pandit Uma Dutt Sharma, chanteur et joueur de tabla de Jammu, cherchait un instrument capable de porter un raga entier ; il choisit celui que la plupart tenaient alors pour un instrument populaire, et y mit son fils. Ce fils donna le premier concert de santoor à Bombay en 1955, une heure de Yaman, et passa les six décennies suivantes à montrer ce que l'instrument pouvait tenir. Il devint Padma Vibhushan Pandit Shivkumar Sharma, et c'est de lui que Vinay Desai a appris.

Il est venu à cette musique sans tradition familiale derrière lui. Son premier maître fut Shafiq Rahman, qui lui donna le chant, l'harmonium et le tabla à l'adolescence. Il fit ensuite dans le Delaware des études préparatoires de pharmacie et de droit, les acheva toutes deux, et les quitta pour la musique. En 2011, sur l'instruction même de Shivkumar Sharma, il commença le santoor auprès de Takahiro Arai, poursuivit aux États-Unis avec Kunal Gunjal, puis Shivkumar Sharma le prit directement sous sa conduite. Il étudia avec le maître durant ses dernières années, jusqu'à sa mort en mai 2022. Il a aussi appris auprès du regretté Pandit Ramesh Mishra, de Parthasarathi Chatterjee, de Jay Gandhi et de Suryaksha Deshpande.

Un concert de Vinay Desai s'ouvre lentement. Le premier moment ne porte aucune pulsation, une note posée contre la suivante jusqu'à ce que le raga ait une forme et que la salle se soit tue ; alors seulement le tabla entre et l'échange commence. La fin est rapide. Une séance tient environ soixante-quinze minutes de musique classique, suivies de pièces dévotionnelles. Il a enregistré Bageshri avec le joueur de tabla Vivek Pandya, avec qui il a aussi fait l'album Chidaksha. Anirudh Alva Changkakoti et Anubrata Chatterjee l'ont tous deux accompagné, et il a partagé la scène avec Pandit Anindo Chatterjee, Ustad Tari Khan et Ustad Sukhvinder Singh Pinky. Il travaille aussi hors du répertoire classique, dans la musique de film, le jazz et le théâtre.

Il vit à Shanti Mandir, un ashram de Walden dans l'État de New York, et mène un programme qui lui est propre, Journey of 100 Strings, qui associe la musique classique au kirtan et à la méditation et qui a été présenté au Brooklyn Conservatory of Music et à l'ashram Sivananda des Bahamas. Il a joué aux États-Unis et à Hawaï, au Canada, en Argentine, en Australie, aux Bahamas et en Inde : l'Adelaide Fringe, Mona Foma en Tasmanie, le Jaipur Literature Festival, SwarZankar à Pune, et Lollapalooza Argentine, où il fut parmi les premiers à placer le santoor devant un orchestre. En novembre 2026 il part en tournée au Royaume-Uni avec KalaSudha pour A Hundred Strings, aux côtés d'Adnan Khan au sitar et d'Ustad Akram Khan au tabla.